有两种东西对宣威人最有诱惑力，一是街上小火烤洋芋，二是沙锅慢煮火腿。这两种东西有个共同点，香味悠远绵长，诱人馋涎欲滴。从某种程度上说，认识宣威从洋芋开始，了解宣威从火腿开始。

宣威火腿加工工艺被文化部列为国家非物质文化遗产保护名录；2014年，国家质量技术监督局批准宣威为全国宣威火腿产业知名品牌创建示范区。

 “仓颉制字，必畜豕而成家”（清檀萃语），腊月宰猪，不可能一次吃光，一则吃不了，二则还须为全年考虑，必腌制腊肉、火腿为全年生活之须。火腿（英语：Ham），是经过盐渍、烟熏、发酵和干燥处理的腌制动物后腿，一般多用猪后腿，或是以猪、牛肉的肉泥，添加淀粉与食品添加剂，压制而成的“三明治火腿”，又称“压制火腿”。世界上最出名的火腿有西班牙生火腿（Jamón Serrano，又译山火腿）、意大利帕尔玛火腿（Prosciutto di Parma），此外还有英国约克火腿（York Ham）、美国斯密斯菲尔德火腿（Virginia Ham，又名“维珍尼亚火腿”）、 德国慕尼黑火腿（Munich Ham）和黑森林火腿（Black Forest Ham）、法国巴黎火腿（Jambon de Paris）等。

在中国，火腿别名：兰熏、熏蹄、南腿。按历史形成的生产区域，又可分为南腿、北腿、云腿三大类，北腿以江苏如皋火腿为代表，南腿以浙江金华火腿为代表，云腿则以宣威火腿为代表。并由此形成我国现今的三大名腿：“金华火腿”、“宣威火腿”、“如皋火腿”。也有人将“金华火腿”与“宣威火腿”并称为“南腿”。此外江西省吉安市安福县的安福火腿也很有名。在省内除宣威火腿外，还有鹤庆的圆腿、诺邓火腿、丽江永胜县三川火腿、富民妥基腿等。曲靖市内还有师宗龙庆火腿、富源大河乌猪火腿等。

火腿应该来自脯腊肉(腌制的干肉)，而脯腊肉的腌制最迟始于春秋战国时期，人们将肉切为大小形状相仿的条,腌制风干称之为“修”，将十条干肉（修）扎为一束,称为“束修”，常用作馈赠礼物。《礼记·少仪》：“其以乘壶酒、束脩、一犬赐人。” 郑玄注：“束脩，十脡脯（十条干肉）也。”意思是以四壶酒、十条干肉、一条狗送人。由于方便，又是生活必须品，也是普通人家都有的东西，人们便常将束脩送给教师作报酬。《论语·述而》篇载：“子曰：自行束修以上，吾未尝无诲焉。”后来人们干脆将送塾师的酬金称为束修，也指古代入学敬师的礼物。晋葛洪《抱朴子·安贫》：“今先生入无儋石之储，出无束脩之调。” 宋杨万里《七字长句敬饯提刑寺丞胡元之持节桂林》诗：“除却太仓五升米，不曾遣人来向市。四邻束脩来相看，不将入家将入官。” 王闿运《曾孝子碑文》：“冬夏一白布单衣，危坐授经，身无緼裘，容色无馁，束脩、壶酒，己不敢尝。” 《论语·述而》：“子曰：‘自行束脩以上，吾未尝无诲焉。’” 据《齐民要术》记载，公元六世纪之前，黄河流域已普遍制作五味腊肉。至唐宋，制作方法又有改进，其味甜中带辣，慢慢咀嚼，回味无穷，为佐酒佳肴。据《东京梦华录》（1147年孟元老著）载，汴京的饮食店铺或摊贩上均有腊肉出售。此时人们在腌制成条的干肉时，是否同时腌有火腿，还是只腌条形小巧的干肉，对肉厚块大难腌的腿部没有腌制，亦或是将其分割成条腌制，都未有记载。不知什么时候，随着人们腌制技术的发展，开始了整支火腿的腌制。